A 30 ans, il part au Kenya avec sa femme. Rapidement, il commence à utiliser un appareil photo comme aide visuelle pour consigner ses observations. En Afrique, il gagne sa vie comme pilote de montgolfière. C'est là qu'il découvre véritablement la Terre vue du ciel et les avantages que présente cette contemplation. Il peut étudier la Terre à distance et accéder à la vue d'ensemble d'une région et de ses ressources. Il trouve sa voie : montrer la beauté de la Terre et les effets de l'espèce humaine sur la planète.

Petit à petit, Yann est devenu journaliste en charge des questions environnementales et a collaboré avec Géo, National Geographic, Life, Paris Match, Figaro Magazine etc.

Il s'est ensuite lancé dans un travail personnel sur la relation homme/animal. En 1991, il fonde la première agence de photos aériennes.

Lors de la première conférence de Rio en 1992, Yann décide de préparer pour l'an 2000 un énorme projet sur l'état de la planète : LA TERRE VUE DU CIEL. Ce livre rencontre un franc succès et est vendu à plus de 3 millions d'exemplaires. Yann crée la fondation GOODPLANET, qui vise à sensibiliser le grand public aux questions environnementales, à mettre en place des programmes de protection climatique et à lutter avec les ONG locales contre la déforestation.

Du fait de cet engagement, Yann Arthus-Bertrand est aujourd'hui davantage connu comme défenseur de l'environnement et activiste que comme photographe. Pour cette raison, le jour de la Terre (22 avril 2009), Yann Arthus-Bertrand a été nommé ambassadeur de bonne volonté du Programme des Nations unies pour l'environnement (PNUE).

En 2006, Yann démarre VU DU CIEL, une série documentaire de plusieurs épisodes d'une heure et demie, qui traite d'une problématique écologique particulière. Encouragé par cette expérience télévisuelle, Yann Arthus-Bertrand prend en charge la production d'un long métrage, HOME, qui aborde l'état de notre planète. A ce jour, le film a été vu par plus de 600 millions de personnes.

Pour Rio + 20, Yann co-réalise le film PLANÈTE OCÉAN avec Michael Pitiot. Ce film cherche à faire comprendre l'importance des océans dans l'écosystème. Simultanément, la fondation GOODPLANET lance le programme OCÉAN pour sensibiliser davantage au rôle majeur des écosystèmes marins. La publication du livre L'HOMME ET LA MER en octobre 2012 fait office de point central de ce programme.

Le travail de Yann Arthus-Bertrand a montré sa volonté d'éveiller une co-responsabilité et une conscience commune. Cette campagne de sensibilisation vise à toucher le plus de personnes possible. Depuis 2016, Yann a démarré la production de son prochain film, Woman, qui devrait sortir en septembre 2019. Ce film, en collaboration avec Anastasia Mikova, veut donner la parole aux femmes et leur accorder la place qu'elles méritent. Et elles méritent leur place dans le monde de demain. Ce film a demandé trois années de tournage, traversé 60 pays et nécessité des milliers d'interviews.

Tous les films produits par HOPE sont mis gratuitement à la disposition des ONG, des organisations à but non lucratif et des écoles dans le cadre de l'éducation écologique.